سازمان فضایی ناسا (NASA) به طور رسمی اعلام کرد که ماموریت نجات رصدخانه فضایی نیل گرلز سویفت (Neil Gehrels Swift Observatory) متوقف شده است. این رصدخانه فضایی ارزشمند که سالهاست به مطالعه کیهان میپردازد، طبق پیشبینیها قرار است اواخر سال جاری میلادی وارد جو زمین شده و در آن بسوزد. این تصمیم پس از آن اتخاذ شد که تلاشها برای رفع مشکلات فنی فضاپیمای لینک (LINK) ساخت شرکت کاتالیست (Katalyst Space) با شکست مواجه شد و این فضاپیما دیگر قادر به انتقال تلسکوپ به مدار بالاتری نخواهد بود.
فضاپیمای لینک که در ماه جولای به فضا پرتاب شده بود، با مشکلات جدی در سیستم کنترل وضعیت و جهتگیری مواجه گشت. این مشکلات از اواخر ماه جولای آغاز شد و به چرخش غیرقابل کنترل فضاپیما، قطع موقت ارتباطات و افت عملکرد سیستم پیشران آن انجامید. اگرچه مهندسان و کارشناسان ناسا (NASA) و کاتالیست در ابتدا امیدوار بودند که بتوانند این چالشها را پشت سر بگذارند، اما افزایش پیچیدگیها باعث شد تا ادامه این عملیات پرخطر غیرممکن شود و برنامهریزیها تغییر کند.
پروژه موسوم به سویفت بوست (Swift Boost) از همان ابتدا به عنوان یک ماموریت «پرهزینه با ریسک بالا و پاداش بالا» توصیف شده بود. تیم مهندسی کمتر از یک سال فرصت داشت تا فضاپیمای مورد نیاز را طراحی و آماده پرتاب کند. مدار رصدخانه سویفت به دلیل افزایش فعالیتهای خورشیدی در سالهای اخیر به شدت رو به زوال بود و این ماموریت نخستین تلاش در نوع خود برای نجات یک ماهواره در حال سقوط به شمار میرفت.
رصدخانه سویفت (Swift) که در سال ۲۰۰۴ برای مطالعه انفجارهای پرتو گاما (Gamma-ray bursts) به فضا پرتاب شده بود، در طول سالها به ابزاری حیاتی برای ستارهشناسان تبدیل شد تا به سرعت اطلاعات حیاتی را از رویدادهای ناگهانی کیهانی جمعآوری کنند. این ماموریت قرار بود حدود یک دهه دیگر به عمر مفید این تلسکوپ اضافه کند. با این حال، ناسا (NASA) اکنون اعلام کرده است که تمرکز خود را بر یافتن راههای جدید برای واکنش سریع به پدیدههای کیهانی معطوف خواهد کرد و در این میان از سایر ماموریتهای موجود برای پر کردن خلاء پیشآمده بهره خواهد برد.
اگرچه فضاپیمای لینک دیگر رصدخانه سویفت را بکسل نخواهد کرد، اما همچنان برای انجام یک ملاقات فضایی (Rendezvous) با این تلسکوپ تلاش خواهد کرد. ناسا و شرکت کاتالیست قصد دارند از این عملیات نهایت استفاده را ببرند و دادههای ارزشمندی برای ماموریتهای آینده سرویسدهی به ماهوارهها در مدار زمین جمعآوری کنند. مقامات ناسا تأکید کردهاند که درسهای آموخته شده از این پروژه، پایهگذار موفقیتهای آینده در صنعت فضایی خواهد بود.